지난 일이지만 라면에서 발암물질이 검출된다며 라면파동이 벌어진 적이 있다. 국민식품이라는 라면에서 발암물질이 검출되다니 생각만 해도 끔찍한 일 아닌가. 워낙 민감한 사안이고 까다로운 대목이라 자칫 잘못 건드렸다가는 벌집 터트리듯 화를 자초할 수도 있기에 즉시, 그리고 조심스레 당시 식약청이 조사에 나섰다.

이 사단은 한 중소업체가 공급하는 가쓰오부시에서 벤조피렌이 검출되면서 불거졌다. 벤조피렌은 1급 발암물질로 탄수화물, 단백질, 지방 등이 불완전 연소되는 과정에서 생성되며 인체에 축적될 경우 암을 유발하고 돌연변이를 일으킬 수 있는 환경호르몬으로 알려져 있다.

그런데 이런 벤조피렌이 함유된 가쓰오부시가 라면제조업체에 납품돼 라면의 스프를 만드는데 쓰일 수 있다는 것이었다. 이 때 식약청은 보도자료를 통해 “조사결과 의심 제품을 섭취해도 이로 인한 벤조피렌 노출량은 조리육류 노출량보다 1만6000배나 낮은 안전한 수준”이라고 발표했다.

라면 스프를 포함한 가공식품에는 벤조피렌 기준치가 별도로 설정돼 있지 않다.

1989년 11월에는 라면의 ‘우지파동’으로 시끌벅적 했었다. 공업용 쇠고기 기름으로 라면을 튀겨낸다는 보도가 있은 후 전국에서 라면의 수요가 급격히 줄어들고 라면공장들이 심각한 타격을 입었다. 7년여에 걸친 소송 끝에 해당 라면이 혐의를 벗긴 했으나 그로 인한 타격이 컸다. 이같은 사회적 논란은 결과적으로 라면의 질을 향상시키는 부대적 결과를 낳기도 했다. 기준치가 정해지지 않은 식품의 위해성을 판단할 때는 확실한 과학적 근거로 안전성 여부를 확인해야 할 것이다.

식약청은 지금 식품의약품안전처로 승격돼 있다. 식품의약품안전처는 지난 12일 서울 광화문광장에서 ‘함께하는 식품안전, 건강한 대한민국’을 주제로 기념식을 개최했다. 올해로 16회째 식품안전의 날을 맞기 때문이었다.

안그래도 문재인 대통령이 이미 먹거리안전 정책을 발표하고 안전한 먹거리에 대한 책임을 약속했다. 

문 대통령은 “기본이 지켜지지 않아 화가 나는 일을 꼽아보자고 하면 아마도 첫손가락에 꼽힐 것 중의 하나가 먹거리 안전”이라며 “먹거리 안전은 국민의 생명과 건강에 직결된 일”이라고 강조했다. 

대통령의 약속대로 이제 더는 학생들이 학교급식을 먹고 탈이 나는 일, 장바구니를 들고 믿을 수 있는 먹거리인지 망설여야 하는 일, 먹는 음식에 장난쳤다는 뉴스를 듣고 분통 터지는 일은 없을 것으로 기대한다.

농장에서 식탁까지 생산과 유통의 전 과정에서 안전을 확보하고 위해식품으로 국민건강을 위협하는 일은 용납하지 않겠다는 공약에 국민들이 힘을 얻고 있다.